Изучение зарубежной литературы в Пермском университете началось почти с момента его основания. Среди первых кафедр созданного в 1916 году историко-филологического факультета была кафедра истории западно-европейских литератур.
Одним из её членов был переведённый из Пертоградского университета известный литературовед и переводчик приват-доцент Б. А. Кржевский.

Вскоре после воссоздания историко-филологического факультета в ПГУ в 1941 году была организована и кафедра истории западноевропейской литературы (1943 год).
Она возникла в результате разделения кафедры литературы и языка (основанной в 1941 году) на кафедру истории русской литературы и кафедру истории западной литературы.
Новую кафедру возглавил доц. Агапий Филиппович Шамрай (эвакуировавшийся из Киева, он вначале работает в Пермском пединституте, затем становится главой каф. литературы и языка в ПГУ). А. Ф. Шамрай стал первым гуманитарием, получившим докторскую учёную степень: в конце 1943 года он стал доктором филологических наук.
В своём нынешнем виде кафедра появилась в 1964 году благодаря инициативе проф. Александра Андреевича Бельского.
Сегодня на кафедре работает 2 доктора наук, 3 профессора, 7 кандидатов наук, 3 доцента. Преподаватели кафедры читают общие и специальные лекционные курсы на филологическом факультете и факультете современных иностранных языков и литератур по истории мировой литературы, истории национальных литератур, теории литературы и культурологии. На кафедре разработана и действует система факультативов, спецкурсов и спецсеминаров по истории и теории зарубежных литератур, сравнительному литературоведению, по проблемам эстетических взаимодействий и культурологии.